Nach einem Streit um den gemeinsamen Fernseher finden sich die Geschwister David (Tobey Maguire, Der Eissturm) und Jennifer (Reese Witherspoon, Eiskalte Engel) als die Figuren Bud und Mary Sue in der 50er-Jahre-Sitcom "Pleasantville" wieder.
Doch die heile Welt der Schwarz-Weiß-Serie erweist sich als trügerisch: Alle Charaktere können nur den ihnen in der Serie zugewiesenen Platz erfüllen. Der Vater würde verhungern, weil die Bedienung des Herds rollengerecht seiner Frau zusteht, die Feuerwehr ist angesichts eines echten Feuers hilflos überfordert. Durch die "Neuen" entstehen auf einmal Probleme, Konflikte und auch Gefühle, die vorher gänzlich unbekannt waren. Während sie einen Weg suchen, dieser Welt wieder zu entfliehen, fragen sie sich nach und nach, ob die 90er-Jahre-Realität wirklich zu bevorzugen ist.
Nicht nur die außergewöhnliche Geschichte, sondern vielmehr auch der kreative Umgang mit dem Bild macht diesen Film zu einer Faszination. Sobald etwas Neues, den Serien-Charakteren bisher Unbekanntes, auftritt, wird ein Teil der Umgebung farbig. Je nach Intensität breitet sich dieser Effekt immer weiter aus, bis es sogar zu einem Eklat zwischen "Farbigen" und "Weißen" kommt.
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